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    了。我不像那旱塘里的鸭子，见着点水花就两眼放光呢。”这一件事传出去，莫不疑心香儿是暗有所指，她便被杂人记恨得紧。不多时，有个叫冬琴的，悄悄拉了宣姬身边的人，怒道：“那新妹妹仗几分面子，敢把这屋里的全压下去！”

    鸿儿轻轻打了冬琴一下，不许她再说。正巧鸣筝、弄箫两个来叫冬琴同去斗草。冬琴与女伴们掩口而笑，低了声道：“人夸新妹妹香粉里洗澡，哪日见着个好男子……怕她也要捉了去呢！”说笑嬉闹着远去了。

    今日香儿姑娘送来了新淘澄的胭脂，果然匀净香红，胜过别处。乔夫人一则中意胭脂，二则中意儿子那一片孝心，欢喜地遣香儿与一个老婆子也往惜红轩送些去。半路上，那老婆子自去赌钱。俄而天色、欲晚，暮云四起。梁大夫入府，运笔如神，比往日多添一味补土之方。云如正由梁大夫瞧病，胭脂水粉都由丫鬟们帮着收下了。小云眉抱回蹲在竹篱下的猫儿，只觉处处看倦了，处处听倦了，便对绮梅半求半闹着回去，无意中往项上一摸，惊道：“璎珞！璎珞丢了！”

    沿路搜检，久寻不得，渐有人起疑，只怕是被哪个眼界浅的拾走了。自从云公卧病，府中暂由乔夫人主家。而乔夫人只贪安逸，家中大小事宜实由云徵协理。哪处核查账簿，哪处又有添置，交接逢迎，贺吊往来，这上上下下还得靠他。听闻府中失窃，云徵问责管家。老管家怯于受罚，不便声张，而话风传到了云公耳中。

    暮鼓频传，入夜点灯。霍雩扶进云公。三叔和云律云徵等人跟进，候在两侧，莫不端肃严整。云公闻讯而至，心中疑怪，咳喘连连。乔夫人忙为云公拍背平喘。霍雩则奉上汤药。此时进来两个婢女，拱立在下，眉眼恭顺，那正是绮梅与闻莺。她们伏地说出实情去，自云清白，而乔夫人只恨恨长叹，并不信她们半个字。说话间又由人扯进来一个老婆子。老婆子满身酒气，战战兢兢，两个膝盖直打哆嗦。管家道：“说罢，早说出来，哪儿还能出这些乱子！”老婆子伏首哭道：“我一个老人家敢瞒什么呢，怕只怕那牙尖嘴利的小丫头……哎哟，是我没看管得好。是她，二公子带回来那个，手脚不干净的，是她！”

    云律挺身怒道：“哪来的醉婆子！”

    云公面色紫涨，将他呵斥下去，抖抖地指道：“你且说下去。”老婆子嗫嚅道：“那小丫头是西市香粉铺的，生得好媚气，又爱打扮，又能打扮，淘得一手好胭脂。谁知二公子动的什么心思，亲亲热热，把人叫来哄夫人开心。夫人一乐，想起小姐来。小姐住得偏，打小养病，平日里怪闷的。夫人就遣她往小姐那里去……”

    云律又一作色：“说，说，看你能诌出什么来。”复被云公瞪回。

    老婆子高声道：“谁不知道您治家最严！我可是丁点儿不敢马虎。那小丫头鬼精鬼精的，哄道：‘老妈妈，有劳有劳。前头这点路好走，您歇去吧。”我笑道：‘姑娘机灵，办不坏事情。我只怕怠慢了姑娘，叫二公子不高兴。’她再三说：‘您老人家歇去吧。’怪我，怪我！信了这鬼话走开了！”

    云公已然气极，不待她说下去，就把手中药碗摔了出去，声如巨雷，直叫云律跪下。云公早欲教训这不肖子，只因感念骨肉之情，一再宽容过失。今日先是闹得难堪，这老婆子一开口，又叫他当众失