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    严清怡温声道：“我也没有办法，当初娘做梦都想接你出来，否则她也不会被勒索那些银两。可是祖母跟胡寡妇都不肯放，娘也没办法，和离书上写得清清楚楚，就是告到官府，也是娘没有道理。如今，娘已经过世，我更加没有理由接你。”

    严青旻咬着唇，眼圈慢慢红了。

    他身上袄子又瘦又小，紧紧地箍着，袖子也短了半截，前襟处破了条两寸长的大口子，也没人替他缝补。

    这还是当初薛青昊的衣裳，已经两三年了，仍穿在身上。

    严清怡心中黯然。

    她可以给严青旻添置衣裳，可添了之后呢，胡寡妇只会变本加厉地打发严青旻过来讨要财物。

    严清怡叹口气，宽慰道：“我先前跟袁先生说过要你继续跟着他读书，中午也可以在他那里吃顿饭，可先生去过涌泉胡同两次，都被胡寡妇骂出来了。前阵子，他说严家族长有意过继个孙辈，他想举荐你去。族长家中宽余，又重视学识，要是成得话，你就能继续读书了……往后，别跟那个严青富四处乱跑偷鸡摸狗的，多在家里侍候父亲，装也得装出个好样子来。如果饿了，就偷偷过来，姐给你做饭吃。”

    严青旻沉默片刻，不太甘愿地点点头。

    薛青昊知道后，不忿地说：“姐就不应该管他，胳膊肘往外拐的家伙。”

    严清怡指指灵堂，“娘还在呢，莫教娘寒了心。”

    薛青昊立刻没了声音，默默进屋跪在灵前。

    吃夜饭时候，李实将那动剪子豁了公爹嘴巴的妇人带了来。

    妇人快言快语地说：“多亏了妹子，知府老爷都发配我往乐陵工地上干活了，还没走出去，这位公子把我截回来了。我来不为别的，给你写个借据，官府罚银十两，李公子又另给我三两，合计十三两。”

    严清怡本想说不用，可见她甚是坚持，而且专程跑了这一趟，便让薛青昊进屋去写。

    她给妇人沏一杯茶，问道：“你以后往哪里去，回娘家还是找你家相公？”

    妇人道：“都不去，我那个男人有跟没有差不了什么，我跟李公子说好了，明儿他给我找几个人逼我公爹写下休书，我再不进他家门。娘家也不想回，回去脱不过挨骂，说不定又随便给我配人。我打算留在济南府，我有手有脚的，怎么养不活自己？”

    严清怡很佩服她的爽快，有心帮她一把，便道：“你要是针线活儿好，就到锦绣阁试试，那里常年需要人手。”

    妇人应声好，“我去看看，我针线活儿不行，但是能招徕客人，要是他们不收，我就往饭馆里帮忙，我切菜炒菜都能干。”

    正说着，薛青昊拿了欠条来，妇人连看没看，寻个地方胡乱画了个画符，“我姓秦，家里行四，以前都叫我四妞，你们随便叫我秦娘子就成。我不认字，但是我画的名字自己认得。”等墨干，交给严清怡，“一两年怕还不了你，可三五年一定连本带利还上。我四妞说话算话。”

    严清怡道：“我不急着用，你也别着急，先顾好自己。”

    秦娘子爽快地答应声，风风火火地走了。

    第二天，便是下葬的日子。

    李实请了专司白事的铺子来帮忙张罗丧事。

    穿玄衣带孝帽的杠头打一声响尺，叫道：“起灵，”薛青昊将事先备好的瓦盆“啪”地摔在地上，然后打起白幡站在前头，严