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    她一边哀求父母，一边在沉重的家务之外，还拼命去替地主家打猪草，浆洗衣物。

    终于免掉了童养媳的命运。

    张若华十二岁的时候，家里的事情做了大半后，就可坐在河边替村里大户浆洗衣物，多少有了蚂蚁腿一样粗细的自由。

    每当她坐在河边浆洗衣物的时候，村子里那唯一一条像一点样，泥坑少一点的路上，就会走过来了几个童子。

    其中一个就是她的幼弟。

    她常常受到几个童子的指指点点：“看，看咧，这是张家的长姐。”

    张若华低着头，看河里，水波映出她的容貌，虽然发如飞蓬，脸色蜡黄，脸上瘦得凹陷，脖子等地方有油垢，但是这些瘦与油垢黑黄，仍旧掩不住她的眉宇天生清奇；张开嘴笑一笑，因她偶尔偷偷背着父母兄弟，也会拿拿杨柳枝刷牙，因此牙齿只是黄，没有到发黑的地步。

    她十二岁了，即使再怎么受生活的苛难，和同龄的那些不是大着脖子，就是一嘴烂牙的女孩子比起来，仍旧像一支泥里长出来的荷。

    顾影自怜的时光很短暂，那个童子蹬蹬跑过来，嚷道：“背我回去！背我回去！”

    瘦弱的女孩子笑了笑：“阿弟，你高了，阿姊背不动了。”

    童子很不满，嚷道：“我要告耶娘！”

    张若华低头默默洗着衣服，等他嚷累了，她才抬头微微笑说：“阿弟，莫要恼。今天学了几个字，说给我听听，好吗？”

    她这样笑起来的时候，就算是张老幺这样的劣童，也不免嗫嚅几下，才厚着脸皮，学着给少爷们讲经的夫子的样子，哼了一声：“你一个贱女子，听这个做甚么？”

    他对读那些鬼画符一样东西的兴趣，还不如对背着背篓捡粪堆、替大户放牛的热情。因此通常是听过就丢，不意阿姊忽然问起。

    张若华听了，心里透亮，叹了一息，不再问他，只顾自己低着头浆洗衣物。洗了一会，她还是极和缓地说了一句：“你学一些字，岂不好吗？”

    张老幺听她教训，十分不耐烦，觉得在同伴面前丢了颜面，骂了几声后，和其他童子一起放牛掏鸟窝去。在这几个顽童心里，少爷的夫子讲的甚么友爱孝悌，都说得是兄弟间。可没有人说，一定要尊重姊妹。

    等张家老幺走远了，张若华喃喃地一边洗，一边念着去大户家送衣服时，瞄到的几个字。她伸出手，在水波里，轻轻搅动着划出一个“华”。

    她似乎无论做甚么，都上手都特别快，平生都天生有一股灵灵清清的气，格外心平气和，学什么都能到心里。

    那天去大户家送衣服，她只是听了一遍，看了几眼，就比那愁眉苦脸的大户家少爷，还要早的记下了这几个字词。心里怀揣着这几个字，她觉得像怀揣了珍宝。只是不知道同什么人，再去学多一点。

    阿爹说她是赔钱货，阿母说女人就该灶前灰头土脸，阿弟说姐姐就该时刻谦让，大户家少爷的夫子说女人生来有罪，服侍好男人，才是本分。

    张若华比划着这些字，觉得好像窥探到了什么远古的隐秘，一时间，把这些自出生以来就浸润着，听了一耳朵的“女人该如何”，都抛到了脑后。

    看，这个“牛”字，还真像家里那头老牛呢。