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    她搂在怀里轻抚她的脊背。

    “莫怕。”他道：“还有我在。”生怕她哭得厉害听不清，又道：“无论如何，总还有我。”

    她的身边只有他了。

    不管怎样，他都要好生陪着她。

    他自知能力浅薄，无法起死回生。

    只盼着在她午夜惊惧、被血腥屠戮缠绕无法睡眠时，能给与她个栖身之处，让她有片刻的安宁与平和。

    ·

    三月中旬，会试放榜。

    没多久就到了下旬的殿试之日。

    殿试第二天，沈家传来了一件令人伤心的消息。

    家乡有位老人病故了。

    病故的是沈老太爷的父亲、沈静玉的祖父。老人家已是耄耋之年，过世算是白喜事。

    按理说，沈老夫人回故里守孝三年，沈静玉和其他晚辈却是守孝一年便可。

    谁知消息刚刚传来没一刻钟，沈皇后让心腹给沈家送了信，却是让除了沈大将军以外的所有人，男子辞去官职，连同女眷和孩子们跟了一起，跟着沈老夫人回故乡去。而且叮嘱，一定要守满三年再回京。

    又道，男子辞职需要过文书，可以稍晚几天。不过，女眷和孩子一定要尽快走。

    沈老太太赶忙带着沈静玉进宫见皇后娘娘。

    看到长姐后，沈静玉难得地失了态，哭得梨花带雨，在长姐沈皇后跟前抹眼泪，“他心里本就没有我。若是再离开三年，回来时已经物是人非，那可怎么是好？”

    沈老夫人却是问起另外一桩事。

    她不顾伤心的幺女，拉了沈皇后到屏风后，轻声质问：“曾老太爷去世究竟是怎么回事。”

    老人家虽然年事已高，身体却还硬朗。春初的时候沈老夫人遣了儿子回故里一趟，还说曾老太爷熬过这个冬日，身体没有任何不妥。

    怎么好端端的人说没了就没了。

    沈皇后眼神略微闪烁了下，转眸望向窗外灼灼桃花，低声道：“年纪大了，自然没了。往年沈家人不在故乡，没能照顾好曾老太爷。不若趁着这个机会尽尽孝道，三年后再回来，想必境况非但不会恶化，反而能好转许多。”

    沈老夫人张了张口，好半晌没有说出话来，最后憋出一句：“非得三年吗？”

    “不然呢？”沈皇后转回头来朝母亲粲然一笑，“要不四年？或者说，你想让大将军一起跟着回乡？”

    想到没有皇后参与的宫中除夕晚宴，沈老夫人若有所思。

    转出屏风后，看沈静玉还在抽泣，沈老夫人呵斥道：“哭哭啼啼的像什么样子！还不赶紧地收起你那副见不得人的样子，赶紧回去！”又回头朝沈皇后道：“我们明日一早就走。”

    她素来疼爱这个幺女，从来连一句重话都没有。

    沈静玉被训得愣愣怔怔，一瞬间转不过神来，竟是忘了哭。

    沈皇后叹了口气，坐到她的身边小声道：“我知你中意他。这样吧。我虽是无权给他指定婚事，却也能想了法子迫使他的亲事不成。三年。我许你三年内让他不能成婚，你看如何？”

    沈静玉这才破涕为笑。

    这天，沈府忙碌到了极致。直到半夜，依然灯火通明地在收拾行装。

    第二日一早，沈老夫人就带着家人急急地赶出了城。

    说来也巧，这日刚好是殿试放榜之日。

    郜七爷不负众望一举夺魁，在武举第一之后，有成了今年的文试状元。