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    不知如何演变而成的习俗。临近秋闱时，城郊专用来租赁赏玩的百花别苑便会一早被人包下，供一众待考学子游玩放松。

    其主办方便是京中几个颇有财势的学子自行组织。为了防止作弊或拉拢投靠之事，每次百花宴都不允许任何官吏之子，皇室宗亲加入。而无一例外，一旦有了徇私舞弊等事，百花宴也是头一个被彻查的地方。

    然而即便是如此，每年的百花宴却仍有不少学子参加。

    转眼秋闱之试将近，百花别苑也被京城中几个富商之子包下，紧锣密鼓地开始准备百花宴。

    秋闱前一日，百花宴正式开席。一众学子入内后，百花别苑大门便立即紧闭，不再让任何人进入。

    莫筱冉一早便听说了百花宴一事，以她爱凑热闹的性子自然是坐不住的。一大早便朝闻人语请示，想要偷偷进去看看。

    本就不是什么大事，闻人语又磨不过她，便摆手放了行，顺道让逍八逍九跟上。

    时析看闻人语细细叮嘱了三人，失笑道：“既是不放心，还让她乱跑。”

    平日里看似闻人语对莫筱冉是最严厉的一个，但若要论起来，几个师兄弟里最疼莫筱冉的，还是非闻人语莫属。

    “总归不是大事，愿意去就去吧。一群读书人也不至于被发现了踪迹，只要小心些就好。再者，这百花宴虽盛行已久，却有些奇怪。只当是让他们去看看吧。”

    斟了热茶，闻人语递给时析，又道：“入京已有一段时日，你可要去看看时昌？”

    “秋闱将近，京中定然要忙乱上一阵。”时析低头轻饮，“阿昌虽只是个礼部小官，却到底是个特殊的身份。还是避过了这阵子再说吧。”

    “也好。”闻人语点点头，“待秋闱开始，金榜公开之前，便不会有人多去注意。”

    时析颔首，随后又似想起什么：“听说此次秋闱皇上交予了老四手中，这是为何？”

    闻人语轻笑：“大概是补偿吧。老四归京两年多，过的也算是风雨飘摇。听下头的人说，这两年里皇上可是只当全都没有看到，皆是老四自己站稳了的。在朝堂上立了足，却又不多动手脚，这么一个好儿子，他自然是要安慰一二。”

    五指握紧了茶杯，闻人语眼眸轻眯，带着几分意味深长：“再者，秋闱之试看似不甚重要，却是来日封侯拜相的第一个台阶。若能在此时就将人拉拢，那日后一旦得了似锦前程，便不会忘记今日伯乐之恩。皇上此举……怕是也含了试探之意。”

    茶盏轻磕桌面，水面微晃带起层层涟漪，时析垂首看着那波纹，叹道：“老四是真的受苦了。”

    千里迢迢回了京城，生死之间站稳了脚跟。身边没有亲近之人，甚至没有几个可以全心信赖的人。而唯一与他至亲的人，却一直用疏远的态度在试探。皇家，永远都是一个没有真心的地方。

    “所以老四必须要赢。”闻人语道，“不仅要赢得漂亮，还要赢得光明正大。如此，才能堵住悠悠天下之口，才能将多年所受的委屈逐一报复回去。”

    先皇后陆氏温婉贤淑，御下有方。当年的后宫被其打理的井井有条，安稳和乐。即便是只看这一点，皇上就对这位皇后甚是满意。只是先皇后体弱，入宫三年未有所出。反倒是当时颇受恩宠的莲妃徐氏先怀有身孕，并诞下皇室长子。

    索性没过多