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    姨母起先还犹豫，可朱家二话不说先拿出一万两银子的谢媒钱，她见钱眼开，但不敢私自做主，征得了大姨母的同意，才给薛氏定下这门亲事。

    为了推卸责任，二姨母毫不客气地把大姨母也拖下水，说一万两银子里，大姨母就拿了八千。

    严清怡泪水簌簌而下，她怎会想得到，大姨母慈眉善目的表面下，竟是那样卑鄙无耻的心思？不但打她跟蔡如娇的主意，就连自己嫡亲的妹妹也不放过。

    二姨母一边说，那边文书一边记，等记完，呈给张培源过目，又另外抄一份，将两份都拿到二姨母跟前。

    二姨母犹豫着不想画押，衙役毫不犹豫地抓起二姨母的手，用短刀在她食指上划了道口子，摁上指印。

    张培源重重“嗯”一声，宣布了对严清怡的审判，“严氏虽砍伤他人，但事出有因，且在盛怒之下头脑不清所为，判罚纹银二十两，劳役十日，以后切记不可再犯。蔡氏罪大恶极，暂羁押入狱，择日再审！”

    二姨母一屁股瘫在地上，哭喊道：“大人，大人冤枉啊。”

    张培源连看都不看她，起身离开。

    衙役拖起二姨母，复又带回牢房。

    严清怡双手撑着地颤巍巍地站起来。

    刑房典吏对她道：“严姑娘，劳役十日也可用银钱顶，如此共交二十五两，交足罚银就可离开。”

    李实冲进来不耐烦地说：“行了行了，银子着落在我身上，半文钱少不了你的，”从荷包掏出两张银票塞给他，回过身对严清怡道：“先离开这晦气之地，我叫车送你回去。”

    严清怡应声好，随在他身后走到外头。

    夜风寒凉，严清怡忍不住打了个寒颤，李实连忙回去牢房把那件棉斗篷取了来，叮嘱道：“你就在这儿等着，我马上回家套车。”

    已是四月中旬，一轮明月圆盘般高高地挂在墨蓝的天际，月色如清辉，在地上泛起银白色的光芒。

    有人踏着月色缓缓走来，步履沉着稳重，不紧不慢。

    及至近处，严清怡看清了他的脸——正是七爷身边那个丝毫不引人注意的随从。

    顿时明白了张培源连夜审讯的缘由，也明白了狱卒所说的京里来人指的是谁。

    青柏淡淡开口：“昨天七爷听说姑娘入狱，很是牵挂，特地吩咐我过来。姑娘受苦了。”

    昨天才刚听说，今天就赶到了。

    可见路上是如何地匆忙。

    严清怡深吸口气，“多谢你，也多谢七爷。”

    青柏道：“只是听从吩咐而已，当不得姑娘谢。姑娘放心，张培源为官清正，定会秉公办理，绝不会姑息纵容。我在此会逗留一日，后天离开，姑娘肯不肯一道回京？”

    严清怡摇头，“我娘尸骨未寒灵枢未葬，我不想离开济南府。”

    青柏轻轻点点头，“姑娘什么时候改变主意了，或者遇到为难之事，可以到福满酒楼找个姓付的账房。给我写信也行，我家住在棉花胡同，我叫青柏。”

    她与他素无交集，肯定也是因为七爷了。

    想到临行前，七爷在那间破旧的土地庙说过的话，严清怡不由咬咬唇。

    沉默片刻，问道：“七爷身体可好……请代我给七爷磕头，七爷大恩大德我永世难忘，以后我会日日在菩萨面前替七爷祈福。”

    青柏道：“大隆善护国寺常年替七爷点着长明灯……我来前