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    扼守马六甲海峡的入口，是通往印度洋与西洋的要道。港口上万舟停泊，一眼望不到头。天气更为炎热，全年无冬，夏季漫长。街上的妇人都穿着短小无袖的马甲上衣，宽大的裙子，又披着长长头纱，将脸和上身遮的严严实实的，挡住毒辣的日光。

    街市上熙熙攘攘，喧嚣不已。商铺林立，东洋、南洋、西洋各式货物，应有尽有。石震渊与宋织云穿过喧嚣的市场大街，转入民宅聚居之处，最后进了一条青石板铺就的小巷，在一户青砖小院门前站住，小院门口上挂了两个灯笼，赫然写着“张”字。石震渊有力地叩响院门。

    不多时，小院门口打开，一个老仆伸头出来，打量了一番石震渊与宋织云二人，慢悠悠地道：“两位找谁？”

    “我们前来找张掌柜，麻烦通传。”石震渊抱拳道。

    那老仆缓缓道：“两位请进，且在门厅候着，我去通传。”说着开了一扇门，将二人迎了进来，又啪地一声将院门关上。

    院门一关，这老仆便低眉顺目地道：“两位里边请。”

    石震渊与宋织云穿过门厅，又穿过两重院落，方进到正堂来。只见里头一个肥头大耳、满身罗绮的中年男子迎了出来，一看石震渊，忙跪下，道：“属下拜见侯爷夫人！”

    石震渊领着宋织云坐了主位，方道：“张掌柜，起来说话吧。如今崖州究竟如何了？赵家又是怎样的想法？你且与我一一道来。”

    那张掌柜站了起来，躬身在一侧，道：“两个月前西洋战船倾巢出动，攻击崖州，三爷与石家诸将英勇作战，奈何西洋战船火力尚盛一筹。眼看城破之际，赵九爷领了赵家军攻击西洋战船，西洋战船腹背受敌，最终大败而去。至于赵家，原本是赵家大爷当权得势的，这赵大与从前的赵献武一样，好大喜功，最爱武斗与美人，只恨不得将崖州占为己有。赵三与赵九的母亲早已失宠，兄弟二人不过是在父兄手下讨生活。谁知，数年前赵三得一个美人，宠在心尖上，有一日赵大看到了，色心骤起，想夺了这美人，这兄弟之间就起了龌蹉。赵三隐忍多年，终于在两年前除了赵大，夺下千屿。让这兄弟反目的美人，便是崖州林家二小姐，赵三为讨林二小姐欢心，决意再不与崖州起纠纷战火，方提出了联盟联姻之策。”

    张掌柜一番话说完，堂上静悄悄的。

    过得半晌，方听到石震渊问道：“你如何知晓赵三要讨林二小姐的欢心？”

    “林二小姐的居所里，有我们的人。据传信，赵三待林二小姐甚好，每日只想着如何叫她高兴。无数的金银珠宝尽都送与她。我本以为这些不过是面上功夫，孰知两个月前侯爷与夫人失踪，我们接到信报之时，便想着借赵三之力一用，只是不好明说。于是，便向林二小姐透露了一二。她便借机对赵三说，想要千屿独有的沉香。不过一句话，赵三便让南海赵家几十条快船出海寻香了。”

    石震渊听得此话，又道：“可是能进到林二小姐的居所？”说罢，看向宋织云，道：“阿云，红绵她前年被赵三劫走，我忙于战事，不能将她救出，反倒是她救了我们。如今，阴差阳错，叫我到了千屿来，总得见她一见。若是她确实想回到崖州，我们总要跟赵三谈判一回。”

    宋织云点点头，道：“我也想见见她，也不知道菩提儿如今怎样了。”

    那张掌