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    干净杯盘汤药。一旁的侍从向前，征询道：“大人，如今御庭花苑已经开春。女帝陛下尚且还在昏睡，那花苑可好需要打理修缮？”

    “将最好的花木移来，女帝陛下醒了要看。”

    “那平日进贡的点心、奉茶……”

    “备着。”余简锁紧手腕上的犀扣，“醒了也要吃的。”

    侍从便埋头下去了。余简束好袖口衣襟，缓步从暖阁里出去，来到偏殿里头。

    偌大的偏殿守卫森严，数十个执剑的玄甲军依次围合。大殿中央立着一桩行刑的木架，上头铁锁缚着一个白发的男人。

    男人上身被剥得赤裸，乌黑的血渍腻着银丝长发贴在脊背，下身的袍裳早已黑红。他听见脚步声来，抬头望向余简，目光澄澈而澹然。

    余简在木架前站定，冷冷道一声：“九贤王安好。”

    辰九：“我要见女帝。”

    余简哪怕听他口中只说出“女帝”二字，便觉恼怒起来。他冷漠地伸出手来，摊开掌心。一旁的侍从见状，双手捧上一条粗粝的荆鞭，放在余简手中。

    “咳……”辰九咳出一口乌血。

    余简下颌微扬，声音淡淡：“盐。”

    两个侍女捧着盛满盐水的青瓷器皿，上前任余简将荆鞭沾满，便寒蝉若禁地匆匆退下。

    余简微微拨松领口严丝合缝的交衽：“得罪了。”

    他扬手一鞭，挞在辰九的肩膀。尖锐的荆棘划破肌肤，撕裂开污红的皮肉。霎时血珠顺着藤条四溅开来，甩落在余简的脸上。

    辰九闷哼一声，虚弱地起伏喘息，渐渐合上眼眸。

    “水。”余简负手，冷道。

    侍从们端着冰水上前，劈头盖脸的淋在辰九身上。辰九低低闷吟一声，又回过了清明神志。

    满身伤痕被那冰水一冲，一地的红污扩散开来。新鲜的伤口被冲洗干净，便露出狰狞的红色血肉。

    余简凝眸端详。

    那些伤口正在以肉眼可见的速度缓慢愈合。

    “——啪！”一鞭子又是下去，交叠错乱的满布肩背。荆棘翻起皮肉将盐水带进伤处，被余简沉默的暴怒支配，不偏不倚地落在辰九身上。

    “唔咳……”辰九猛咳起来，鲜血顺着嘴角下延。

    “你可有要说的。”余简冷声。

    辰九胸肺之中喘鸣不停：“我要见女帝。”

    余简不回答他，扬手又是一鞭下去。他打得发狠，鞭鞭到肉，恨不得将他打死在殿上。

    忽然殿门被人推开，擎苍立在门槛外头，看见里头光景。

    余简停下手里，将荆条放回桌案上头：“首辅大人见笑。”

    擎苍撩袍往里头走去，冷冷答道：“你且打着罢。”他拂袖坐在木架左侧的椅子上，只斟茶来喝，“我听着解闷。”

    “重渊大将军如何了？”余简问道。

    擎苍挑眉：“占星台百尺之高，寻常人落下早已粉身碎骨。大将军虽并非凡类，但也需休养。”说着，从袖口中探出两本手誊的密卷，丢在桌案之上，“岚君走访帝都百户，逼问的、利诱的手段大多使了。能探得的也只有这些，再须详细的……”他抬手一指被紧缚的辰九，“你要问他。”

    余简薄愠神色，便捡拾桌案上的密卷，逐一翻看。

    擎苍扫一眼浑身是伤的辰九，见他身上密布的伤痕好似有生命一般徐徐合拢。只掩去眸中思索神色，略略正身：“今次春来，帝都屡有异象。探报得知，九贤王藩封的南边，也频繁有异事作祟。除却春秋倒序、山河异动之外，更有猛兽出山、潮汐逆