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    睛，“这是新来的周千总拿出银子来，给你们额外加的肉丝。”

    “周千总体恤。周千总恩典。”士兵们乱哄哄地应着，各自来领了一大碗酸辣汤，暂时不必向外瞭望的，就蹲在墙根底下喝了起来。

    汤味道极浓，里头除了惯常的豆腐丝与鸡蛋花，确实还有不少肉丝，这在军营中已是难得的了。只是士兵们虽嚼着肉丝，说的话却跟肉丝毫也搭不上边，更没有提到那位周千总：“这番椒做汤就是味儿浓，我最好这一口。如今我家里头做菜若不放这个，就觉得没味儿。”

    “可不是。而且喝下去浑身发热，比那高粱酒不差。”

    “听说这番椒是郡王妃让在咱们西北栽种的……”忽然有人冒出这么一句，但只说了一半，就被蹲在对面的队长一眼瞪了回去：“喝你的汤！有汤还堵不上嘴。”

    “怎，怎么了？”那小兵被队长瞪得一缩脖子，却还稀里糊涂的。

    队长沉默地喝完自己的汤，把碗揣起来走开了。等他走远了，旁边才有个兵士轻轻捣了那小兵一拳：“哪壶不开你提哪壶。你不知道？郡王妃没了……”

    “什，什么？”小兵呆了，半碗汤打翻都没发现，“你别胡说！明明我前些日子才听见说，郡王妃又有喜了，所以才没跟王爷一起来西北的。”

    “也不怪你。”同伴叹了口气，“你前些日子在青州城那边轮值，怕是还没听见消息——京城昨日刚刚送了消息来，郡王妃得了急病，已经没了……”

    城头上还有些人虽然也听到了些风声，却都不敢相信，这时候不由得七嘴八舌地问道：“可是真的？郡王妃自己是神医，怎么也能……”

    “是朝廷送的文书来，怎么做得假？”那兵士叹了口气，“郡王妃再是神医，终究也不是神仙。再说了，人家都说医者不自医，郡王妃救得了别人，可未必救得了自己。唉——”他又长长叹了口气，也把喝光了的碗揣了起来，起身去巡逻了，“只是王妃肚里还有孩子呢，王爷如今啊……”

    除夕之夜，将士们却都在军营之中。除夕不能与家人团聚守岁，却在军营之中枕戈待旦，这已经是西北军将士们习惯的事了。往年这个时候，军中虽不能饮酒，却也少不了要加几个肉菜，大家打打牙祭，就算是过年了。

    今年的菜肴比往年更丰富一些。一则是今年户部格外痛快，粮饷都按时拨了下来，且克扣得也比往年少许多。二则是新来军中的那几个千总监军之类，都自己掏出银钱来，给麾下兵士加些肉菜。故而今年这个年，倒是比往年过得都肥。

    可惜这样一个肥年，军营里却并没有欢乐多少，倒似是更沉寂了些。各营军士都早早地吃过了饭，便回自己的营地去呆着，连说笑声似乎都少了。只有将官们的营房里，还有些笑语之声，偶尔还有推杯换盏的声音——虽说军中不可饮酒，但将官们略饮三杯也是常有的事儿，大家心照不宣也就是了。

    西北军仿着五军都督府，将十万将士分为五营。因着上次假痘苗之事牵扯最多的就是后军营，因此京城来的那些个人差不多都被安□□了后军营，这会儿正聚在一处饮宴呢。

    酒过三杯，便有人起身借故离席。此刻外头的营地十分安静，只有旗杆上悬挂的气死风灯笼洒下些光线，将黑暗略略照破了些。此人就借着这点灯光，向另一处营房走