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    之家的子弟，本就不緊著做官、考功名，不過是為家族減免些稅錢或添道保護傘而已；真正關鍵的是那些看著品級低的翰林學士，尤其是裡面的庶吉士。

    自前朝起，朝廷便形成慣例︰非進士不入翰林院，非翰林不入內閣。因此庶吉士又被稱為「儲相」，換言之，長柏將來可能平步青雲，直入內閣掌權。

    明蘭昨晚睡覺时，便覺得像襄陽侯這樣的熱門權貴做壽，實在沒必要邀請自家的，後來细细度量了一番才明白，這不過是瞧在長柏和海家的面上罷了；若將來長柏真有發跡的機會，早一點做感情投資總是不錯，何況投資數額又不大。

    正想著，便到了正堂。因王氏一行人來得早，客人都還未到，郡主索性請王氏帶著女孩來給壽星翁磕頭請安。剛到門口，就聽見裡頭傳出來陣陣說話聲和大笑聲。

    明蘭低頭進去，只覺得腳下一軟，原來屋裡鋪著厚厚的「吉祥福壽」紋樣的猩紅駝絨氈毯，屋內很大，似乎是幾間屋子打通了的，只竖了幾面多寶格，格子裡琳瑯閃爍著許多精美華貴的瓷器古董做擺設。

    屋內一片喧譁聲，或坐或站了許多男男女女，正熱鬧地說著話，不過平寧郡主的嬌笑還是最具穿透力的直傳入明蘭耳裡。

    「王家姐姐你來了！」平寧郡主緩步走來，朝著王氏笑道，態度親熱。

    王氏此人，說好聽點是腳踏實地，說難聽點是眼光短淺。自打斷了與齊衡結親的念頭後，她便覺得於郡主無所求了，所以來往之間十分自然，並無多少諂媚奉承之意，與郡主反而倒能結交的起來。

    王氏與平寧郡主寒暄後，立刻恭敬地給上首坐著的一位老人家行禮，堆起滿面笑容，嘴裡賀壽道︰「給老侯爺道喜了，祝老侯爺福如東海壽比南山！」

    「好好好，起來，起來！」顧老侯爺滿頭白髮，形容清雋，一身赭紅色壽紋錦緞直綴，身材高大，精神飽滿，看起來不過六十來歲。

    他沖著王氏笑道︰「先帝爺时，我與你父親在甘陝總督麾下共過事，那會，他捧著賬冊整日算計糧草，我就帶著大頭兵日日找他要東西，好不好便是一番斗嘴。前幾日我見了你家大哥来，活脫脫你老子的做派！哎……歲月催人老喲！一轉眼就剩下我這老東西了嘍！」

    提起亡父，王氏眼角略為濕潤，平寧郡主搖晃著老侯爺，笑道︰「哎喲！王家姐姐是來拜壽的，您沒事說這干嘛？」老侯爺似乎很疼愛這個女兒，連聲道︰「好好，我不說了，還不快看座；還有後頭幾個小丫頭们是你家閨女吧？」

    王氏忙讓三個蘭上前磕頭，女孩們忙上前跪下，恭恭敬敬的磕了三個頭，照著事先演練好的，一齊脆聲道︰「祝老侯爺松柏長青，多福多壽！」

    顧老侯爺受了禮，平寧郡主忙讓丫鬟捧著托盤送上三個繡囊，算是老侯爺的見面禮。明蘭接過繡囊，微微抬眼，總算是有機會抬頭看了。只見老侯爺後頭呼啦啦站了好些個青年，小不過八歲，大的也不過才二十出頭，面貌相似，估計都是顧氏本家人。

    平寧郡主指著他們笑道︰「這都是我本家兄弟子侄們，因瞧著前頭客還沒到，便先來給爹磕頭拜壽來的，咱們都是自家人，便不必學那道學先生避嫌了。」古代大