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    带着精美花纹，剑柄少见的雕了螺旋的纹路，显得格外粗犷。

    竹觞不由问道：“你换新剑了？这柄剑长得……倒有几分别致。”

    “啊……”杓阳愣了下，然后挠挠头道，“那个……别人送的。”

    竹觞心中了然，调侃起来：“看你这反应，莫不是石头姑娘送的？”

    杓阳大骇：“你怎么知道！”接着，他一脸嫌弃道：“咳，她非要给我，说是她亲手打的，要给我保什么平安——”他掂着那柄剑，瞅了一眼，“可这剑长得也忒丑了！”

    “送剑保平安，我也是头一次听说，石头姑娘果然不是一般女子。”竹觞啧啧赞叹。

    “啥不一般啊！她根本不是女子，你是不知道，我这次出门……”他话说到一般，突然又把话咽了下去，摆摆手道：“不说了不说了。”

    竹觞瞧着他欲言又止的模样，就知道又有什么“难言之隐”，也没追问，只在一旁闲闲道：“如此重情重义的姑娘，你可别负了人家啊。”

    杓阳一下子急了，黝黑的脸庞都泛出红来：“谁、谁负她啊！我俩啥事儿也没有！”

    竹觞不再激他，但笑不语。

    一番闲聊后，三人准备再次上路。竹觞问杓阳：“东西都带来了吧？”

    “都带了——对了，还有这个！”他从包袱重掏出一枚小小的信筒，递给竹觞。

    竹觞接过信筒，迟疑片刻后，只是捏在了手里却没有打开，道：“好，具体事项我们晚上再议。”

    又是一个露宿野林的深夜。

    奔波了一天，田青倒头就睡着了。竹觞和杓阳站在远处交谈。

    “国内如何了？”

    “主上快不行了。”

    竹觞锁眉：“我记得当时诊断说君父可以再撑上两三载，而且夏天就快结束了，应当可以挺过今年，又怎么会？”

    杓阳语气愤愤：“还不是他们干的。”

    竹觞看向他：“有证据吗？”

    杓阳有些咬牙切齿起来：“每一次上贡的药品都是罪证！但是没人敢去查。那群老东西心里都明白，就算查出了，也是鸡蛋打石头，所以现在朝中势力已经一边倒了。”

    竹觞的神色很凝重，他道：“我们此行务必要加紧脚程——”他突然又想到什么，问：“关于子郊的事查得怎么样了？”

    “直到我出发前已经有一个来月没有见到他了，说是在生病修养。”

    “生病？”竹觞喃喃。

    杓阳一副深思的模样：“我估摸着啊，没这么简单。”

    对此，竹觞没有置评。他又听杓阳详细交代了国内的其他近况，待到月上中天，两人才回去休息。

    夜凉的风穿梭在林间，偶尔带来某个梢头的斑鸠鸟“咕咕”的鸣叫声，单调的悲沉。篝火在风中微弱地跳动，直到熄灭了最后一星火光，竹觞手上的字条终于被收回了信筒中。

    “生死有命，我命随君。”

    清秀亭匀的字迹出自子郊之手，竹觞再熟悉不过。一腔赤诚忠心在这滚烫的八个字里显露无疑，只可惜，这并不是献给他的。它们烙刻在竹觞的脑海中，隐隐刺痛。

    还记得那日他们从驿站出发，往密山行进。而子郊行至半路却说有东西落在驿馆，便折返了回去。就在那日傍晚，竹觞一行人遭遇了刺杀。

    这张信条是当日竹觞的部下拦截下来的，是子郊和小公子暗中结党的证