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婢回去，就还给三皇子。”

    阮氏笑道：“你娘从前在老夫人跟前伺候，你又是咱们侯府里家生的，我知道你品性，金玉奇珍哪有你看得入眼的。”

    桂巧噙着泪，咬了嘴皮，半晌方道：“夫人厚待，奴婢也只敢谨小慎微，从来不敢托大贪功，便是到了少爷跟前，也本分伺候不过，再无他念。三皇子那日来，是要个女工出众的过去帮他打点络子，奴婢到了跟前看了，只因他把自己素来玩的戴的给了人，主要是给了下面的几个小公主把玩或者串个什么物件。见了少爷的如意结打的得好看，才来要人，奴婢荐了弯月去，不知三皇子作何想，并未叫她。”

    阮氏默不作声听完，拉着桂巧的手，向旁让了让，令她在自己身边坐下，手指摸了摸她的头发和脸颊。

    “那三皇子素来是个风流货，阖宫上下无人不知，多的是不长心没眼力的宫婢去讨好，莫一不是图着攀上他这高枝。但林贵妃家中本无显贵仰仗，却能仅次皇后居于西宫，自不是好相与的。那般皇室中人，岂有不看中门第身世的。我是看着你在身边长大的，不想你惹了祸事犹不自知。”阮氏手指抚过桂巧的脸，细看了一回，气度风姿并不数给家中几个女儿，叹了口气：“我是早给你想好了出路，只是时候不曾到，你的福气还在后头。”

    桂巧脸上方褪下的薄红又羞得上了脸，只得抿着唇低声道：“夫人提点，奴婢无敢不从。”

    阮氏又夸几句好孩子，嘱咐桂巧洁身自好之类，让人赏了些首饰玉佩之类。最后才将那荷包亲手系紧，置于桂巧手中。

    “这世上贼喊捉贼偷梁换柱之事并不少见，你若不能得清儿喜欢，立足在他身边，将来纵我愿意做主，怕也要被他那里的人挤兑了去。你这孩子柔善，却也应当为将来出路打算。”阮氏拍了拍荷包，笑道：“说了这么多话，也累了，再说一句，你就去罢。”

    桂巧低着头：“请夫人训示。”

    “这件东西来头不小，要好生保管，要是不慎丢了，追究起来，连我都不好担待。”

    韶秀送桂巧到门外，站在廊檐下，小声嘱咐：“捉贼要拿脏，必得人赃俱获才好。不可太着痕迹。”

    这晚上桂巧回到萧清林处，心事重重，夜里又凉了点风，竟咳嗽起来。自她搬来，无一个人与她亲近，她话不多，且现在行宫这里，带在身边伺候的，净是得脸的宫女，桂巧是借来做女工的丫鬟，万没有劳驾她们的道理。萧清林这里管事的嬷嬷拨下个偏院给她一人住着，便不再管。

    至于萧清林这人，本就想起一出是一出，也想不到这么细致。偏巧他晚间吃过饭，摸到腰上空荡荡的，又想起来玉佩给了人，左右无事，白天练剑得累了，思及桂巧模样姣好，侯府里装扮与宫中不同，他日日夜夜对着那几张脸，早已经看倦了。打定主意，就带了一个小厮，过来看望桂巧。

    院子里一个伺候的人都没有，萧清林径自来到窗下，示意小厮噤声，估摸这时辰应当还未睡下，便伏在窗上，偷偷看桂巧在做什么。

    咳嗽声隐约传来，只见桂巧支着个小凳在床，咳嗽时将在做的东西收好，静静咳嗽过了，脸色看着十分难受，眉间却并无矫揉造作，别有一股坚韧。萧清林身边无一不是病了就要他帮扶撒娇的。她慢慢喝完一杯水，仍回床上侧坐着，鞋未脱，就拿起络子