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    不提谢家兄弟孤凄，单道沈渊独自赶路回乡。他既是孤身行路，便更加逍遥自在，昼夜兼行，他武功绝世，也不惧强盗，常抄小路。有不开眼的山贼劫道，自是被他吸成干尸算数。

    这一日到了陈州，与他的家乡颍州只有一河之隔，他自小便经常穿州过府的玩耍，早已是走得熟惯的。如今岁月过去两百余年，旧日的山川未改，河流依旧，人间却早已几度轮回。沈渊骑在马上寻觅熟悉的山原路径，瞧着陌生的街市，胸中一阵恍惚，一阵悲凉。

    他信马走至陈州府内最大的酒楼，那楼当年叫做“醉仙楼”，又有匾额题道：“太白不归”，极是洒脱气象。沈渊与友人偶至陈州相约，必来此处喝酒。如今两百年过去，不知换了多少主人，已改名叫了“仁和楼”，供了松鹤图，旧时匾题早不知去向。沈渊上得楼来，拣了雅座，取了帷帽坐下，酒保上来招呼，铺陈下注碗果碟按酒等物，沈渊道：“你们这里的油泼鲤鱼做得极好，上一道吧。”酒保一愣，陪笑道：“公子想是叫人指点错了，我们这里并无人做油泼鲤鱼。”沈渊默然，半晌道：“那便随便上两个热菜，两个凉菜吧，再打两角樊楼春。”酒保应了，自去安排。

    沈渊倚阑遥望，怔怔发愣。自己根本吃不得人间烟火食，却偏要来这酒楼上消磨时光，自是近乡情怯的缘故。故地重游，已是满心凄惶；待到回乡寻访老父坟茔之际，自己又该是怎样的痛断肝肠？

    他满怀愁绪之际，酒保已将酒菜送上桌来：一道焖青鱼。一道烂跨蹄膀，一道拼三样，又一道凉拌荆芥。酒保在沈渊面前布菜斟酒，忙个不停。一名女子自他身后转了出来，怀抱琵琶，插烛似地向沈渊拜了下去，莺声呖呖问道：“公子想听什么小曲儿？”沈渊听问，转过头来，忽地一愣，冲口叫道：“柳影？”

    那女子和酒保都是一愣，女子见这俊秀青年男子怔怔盯着自己，羞得低下头去，满脸通红。酒保好心打圆场道：“公子想是认错人了？她是楼下唱的，唤作露桃。小曲儿唱得极好，公子试试便知道了。”

    沈渊回过神来，意识到自己失态，微笑道：“对不住，你长得真象我以前家里的一位姑娘。”那叫露桃的女子福一福，道：“公子言重了。”沈渊便有心照顾她生意，道：“听口音你是颍州府人？会用乡调唱曲儿么？”露桃道：“奴会。”在偏座上坐了，转轴调弦。酒保自退了出去。露桃手挥四弦，一曲前调叮冬弹过，顿开喉咙，曼声唱道：“盘塘江口是奴家，郎君闲时来吃茶。黄土筑墙茆盖屋，门前一树紫荆花。”

    歌声清雅宛转，正是沈渊小时听熟的乡中曲儿。那时他年纪尚小，无忧无虑，常溜出去，在家门前池塘边闲逛，塘中自有渔人撒网，乡农浸菜，村女浣衣。浣衣的女子喜笑有兴，常一边洗濯一边唱歌。他的贴身侍女柳影好容易寻着了他，携他回去之时，口中也常哼小曲儿。那时的塘中波上，柳梢月畔，仿佛尽是这样的婉妙歌声……不知他离家之后，是谁去吃了柳影的茶？

    露桃见沈渊发呆，也不敢相唤，默默坐在一旁。沈渊自回忆中回过神来，歉意一笑，自袖中取出一个小小银稞子，温言道：“唱得好，赏你吧。”露桃见那银稞足有二两来重，惊道：“公子，