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    鹧鸪好不好吃？”

    “回皇上，”和珅没抬头，“御膳房手艺精湛，自然可口。”

    润之朝父亲的桌子看去，那道红桧鹧鸪一筷未动，鹧鸪头上的红果子被戳得稀烂。

    乾隆颔首，像是满意，又像是极惆怅，悠悠道，“比之当年秦淮河畔的叫花鸡如何？”

    和珅猛地抬头，反复张了几次嘴，终究只是道一声。

    “皇上慎言。”

    和珅并非言官，劝谏的事根本不在职权范围内，这般放肆定是要挨廷杖了，下头坐着的各位亲王藩王哪知个中缘故，皆噤若寒蝉，只想起身告退。

    “慎言？慎言……”乾隆深以为然，兀自点点头，眯眼仰望殿棚上长明灯，“朕醉了，都跪安罢——”

    慈宁宫

    “启禀太后，殿前三等侍卫刘必显求见。”宫女入内道。

    太后刚饮了一杯醒酒茶，现下正头疼，皱眉道，“不见不见，打发了。”

    “他说有急事，”宫女为难道，“今日……务必要求见太后。”

    “务必？”刘嫔柳眉倒竖，尖叫道，“滚出去！一个三等侍卫也敢大半夜往后宫闯了！他算哪根葱？等本宫禀了皇上诛了他九族！”

    宫女吓得腿软，哆哆嗦嗦磕头赔罪，转身要出去赶人。

    “且慢——”太后道，“你方才说叫什么？”

    “回禀太后，叫……叫刘必显。”

    “刘必显？”刘府里带进来那个刘必显？太后与刘嫔对视一眼，“带他从侧门进。”

    宫女诺诺称是，不多时带着一名三等侍卫入内。

    侍卫跪行大礼，惊慌道，“深夜前来，扰了太后清净，奴才罪该万死！但今日亲见一事，不得不禀！”

    太后道，“何事？”

    刘必显直起上身道，“奴才今日在殿前当差，看见……看见……”

    刘嫔急道，“看见什么？”

    “看见当日救走冷宫皇子之人……”

    “嗬！嗬！”太后被茶叶梗儿呛的疾咳两声，拍着胸脯喝道，“什么人，是亲王还是藩王？”

    “都不是——是随着和大人一同来的少年。”

    刘嫔骇的一蹦，手足无措道，“你可看清了么？真是跟着和珅来的？！”

    “奴才自小儿在刘府侍奉，万死不敢欺瞒！”刘必显将头叩的嘣嘣响，“那夜虽然夜色朦胧，但那少年的轮廓奴才记得真真儿的，绝错不了。”

    “完了完了！这下完了！”刘嫔手里的帕子都要绞碎，六神无主道，“下毒的事要被和珅拿住把柄定会对我刘家不利！姑妈！姑妈——”

    太后啪一巴掌捂在刘嫔脸上，将她扇的一愣，太后恨恨道，“哥哥怎么生了你这么个没出息的！成事不足败事有余，遇事就知道慌！”

    “且不说此事已经过去许久，要东窗事发早发了，再者说那人左不过个冷宫弃子，和珅能拿住什么把柄，也值得你这般上蹿下跳抓心挠肝急躁？”

    刘嫔揉揉脸，猛灌一口茶冷静下来，“姑妈说的是，侄女急糊涂了，那——我们怎么办？”

    太后理理发髻上凤穿牡丹金布揺，默默盘算一阵道，“哀家倒觉得，这是个拉拢驸马爷的好机会。”

    “机会？”刘嫔摸不着头脑，“这怎么讲？”

    太后瞥了一眼刘必显，后者立即会意，眼珠子滴溜溜一转道，“奴才