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学了扎实的硬功底子，没几年就回到安平任了团练教头，为人急公好义，只是读书不多，因这孩子是他收养的第六个弃儿，便唤他小六子。说来这孩子与他也是投缘，天生便是习武的筋骨，一样的不喜读书，十岁上便穿著师母缝制的小号兵服挤在团练里操练，很得胡元臻的喜欢，时常在街市上办些小杂务，还能赚小贩们叫一声“小军爷”。

    这次胡元臻阔别多年重返太虚宫看望祖师，又恰逢太上圣诞的大日子，寻常弟子都没能随行，只带了这个最小的徒弟，其偏爱可见一斑。所幸这小六子十分机灵，鞍前马後地将师父服侍得十分周到，两人一马赶路也算轻巧，天黑之前就来到了太虚道宫的山门前。因之前听路边摊主说了那一桩命案，胡元臻在路途中很是警惕，周遭却分明是寻常山路，哪有半点山匪盘踞的踪迹，他也只得暗哂一声，怕又是市井小民将那些捕风捉影的异闻添油加醋，聊做谈资罢了。

    太虚道宫这些年门下弟子甚众，除了江湖威望的提升，道宫规模也是日益广大，沿著山径拾阶而上，很快便有气势恢宏的道家宫殿映入视野，抬眼向上望去隐约可见层叠的亭台飞檐，掩在山林参差的古木间，其广阔肃穆让人油然而生出敬意来。小六子显然也被这道宫的气势震慑，不敢像往常那样缠著师父问东问西，只屏息跟在师父身後小步踱进大门。

    道宫内已挤了不少朝拜太上诞辰的信众，还有一些像胡教头这样师从自道门，如今有所成就衣锦回返的习武之人，熙熙攘攘很是热闹。胡元臻在这群人中一时没寻著一张熟悉的面孔，只得依稀循著记忆去寻原先练功时常住的别院，然而这别院也没了，只婉转留了条小径直通往道宫後郁郁葱葱的花园。

    “元臻。”一声轻唤将几乎迷失的胡元臻惊醒，只见几步外的大理石台阶上立著个须发皆白的枯瘦老道，笑容满面地望著他。

    “师父！”胡元臻既惊且喜，上前两步向老道行了个大礼。

    “你身边的娃娃是你的徒弟？”

    不待胡元臻回答，小六子已恭恭敬敬俯下身磕了个头：“小六子拜见师祖。”

    “乖孩子，”老道赞了一句，捻著胡须微笑著向胡元臻打量了一番：“听说你如今在官府做事，果然气派多了。”

    “不过是个团练教头，芝麻大的官，哪里当得上气派二字，”胡元臻陪笑道，“师父这两年身体还硬朗？”

    老道微微摇头：“去年病了一场，如今已推了执戒一职，安心在偏院里休养。”

    “师父已不担任执戒之职了？”胡元臻一愣，随即道，“方才我一路入道宫，所见後辈皆是陌生面孔，不知如今掌门是哪位师叔？”

    “你师叔他们都老了，掌门前年便落在你元朔师兄身上，现今门中当值的大都是他的徒弟徒孙们。”

    胡元臻怔了怔：“元朔师兄麽……”他迟疑了一番，随即道，“掌门现在大约还没工夫召见闲人，我陪师父到房内说说话。”

    小六子眼见师父上前去扶那老道，刚要跟上去，却听胡元臻道：“小六子，你去寻几个师兄弟带你四处转转，也多见识些。”

    “是。”小六子知道师父有私话不愿让自己听见，暗自吐了吐舌头，转身沿著小径往後花园而来。

    这道宫花园很是不小，矮坪上七七八八站著几个弟子正在练剑